Hvorfor er det slik at mer enn fem tiår etter at de ble introdusert, mangler det fortsatt bred konsensus om hvorvidt komposittisolatorer alltid tilbyr et gyldig alternativ til keramiske isolatorer? Etter bransjeeksperten og observatøren, Alberto Pigini, mener det underliggende problemet bak motstridende syn på den langsiktige-påliteligheten til komposittisolasjonsteknologi i det faktum at ytelsen til en isolator i stor grad avhenger av valg av design gitt det tiltenkte tjenestemiljøet.
Dessverre, når det gjelder komposittisolatorer, har dette ikke alltid blitt gjort riktig. For eksempel kan upassende eller for overfladiske spesifikasjoner fra et elektrisk synspunkt føre til overflamming av keramiske isolatorer. Men når det gjelder komposittisolatorer, kan resultatet bli permanent skade.
Komposittisolatorer gir en rekke godt-dokumenterte fordeler. Men i motsetning til det som ble promotert i løpet av de første årene, er de absolutt ikke "uforgjengelige". Derfor, for å sikre ytelse som er sammenlignbar med eller bedre enn den som forventes av keramiske isolatorer, må det utvises stor forsiktighet i deres:
• Spesifikasjon,
• Håndtering, og
• Installasjon.
Spesifikasjonsmessig kan en stor del av problemene rapportert med disse isolatorene gjennom årene spores tilbake til mangler ved utvalget – spesielt fra et elektrisk synspunkt. Dette er fordi elektrisk utforming av komposittisolatorer ikke bør ses utelukkende på deres flashover-ytelse under kortsiktige-tester. Snarere må det ideelt sett baseres på risikoen for overflateforringelse fra delvise utslipp som på lang sikt kan forårsake sporing, erosjon og eventuelt svikt.
Dette er en kritisk mangel siden komposittisolatorer er svært sårbare for skader dersom det skulle være kontinuerlige partielle utladninger og lysbueaktivitet på eller nær overflatene deres. For eksempel har mange rapporterte tilfeller av svikt vært på grunn av at isolatorer er installert uten passende skjermingselektroder for å begrense elektriske feltgradienter nær høyspenningsenden og til og med ved jordenden i tilfelle av svært høye systemspenninger.
På samme måte har feil noen ganger vært et resultat av unøyaktig estimering av det virkelige miljøet for forurensningstjenester. CIGRE Brochure 142-1999 forklarte at erfaring fra laboratorietester og feltforsøk har bekreftet at det er tre klasser av lekkasjestrøm på komposittisolatorer under normale fuktige forhold:
1. en lav-verdi, svært intermitterende klasse;
2. en relativt høy gjennomsnittlig strøm på noen få mA, men langt fra verdier som er typiske for pre-overslagsforhold;
3. en høy strømverdiklasse (dvs. noen hundre mA) som indikerer at isolatoren nærmer seg overslag.
Mens keramiske isolatorer er konstruert hovedsakelig med tanke på lekkasjestrømklassen 'c-type', bør komposittisolatorenheter konstrueres i stedet for å ta hensyn til 'btype'-strømmer. Faktisk har forskning indikert at mens klasse'a'-strømmer har liten innflytelse på langsiktig-ytelse, fører klasse 'b'-strøm til sporing og erosjon og muligens permanent feil.
Som et resultat bør det alltid være tilstrekkelig designmargin mellom motstandsdyktighet og faktisk miljøforurensning når man velger komposittisolatorer. Det kritiske behovet er å begrense lekkasjestrøm over hele levetiden under hensyntagen til den mulige påvirkningen av driftsspenninger på overflatens hydrofobitet og fuktbarhet. Derfor, når det gjelder komposittisolatorer, enten det er vekselstrøm eller likestrøm, kan den konvensjonelle tilnærmingen basert på forurensningsklasser som definert i IEC 60815 anses som tvilsom.
For å sikre tilfredsstillende serviceytelse må det heller gjøres en statistisk tilnærming som tar hensyn til både miljøparametere og spesifikke isolatoregenskaper. Spesielt er spesifikasjonen i form av nødvendig krypeavstand alene i seg selv ikke tilstrekkelig. For eksempel kan effektiviteten til en profil bli lav hvis det tvinges for mye kryp på en gitt bueavstand. Indikasjoner i henhold til IEC 60815 bør ideelt sett betraktes mer som et "orienteringsverktøy" enn en erstatning for informasjonen som kommer fra testing.
For de komposittisolatorene som allerede er installert på linjer og hvor det er for sent å endre spesifikasjoner, kan diagnostikk basert på måling av lekkasjestrøm langs utvalgte enheter hjelpe til med å identifisere mulig insuffisiens i design og triggerwasking dersom gjennomsnittlige lekkasjestrømverdier når den destruktive klassen 'b'type.
Mens bare aspektet ved elektrisk design vurderes her, er passende spesifikasjoner fra et mekanisk synspunkt selvfølgelig også viktig og muligens enda mer enn for keramiske isolatorer. Igjen, mange rapporterte feil, spesielt som har påvirket de siste generasjonene av komposittisolatorer, skyldes unøyaktige mekaniske spesifikasjoner eller feilhåndtering og feil installasjonspraksis som ikke tar hensyn til permanent skade som kan oppstå.
I prinsippet kan modenhet og iboende pålitelighet av komposittisolatorer nå anses som tilfredsstillende og på samme høye nivå som keramiske isolatorer. Pålitelighet i praksis vil imidlertid avhenge av om de elektriske og mekaniske spesifikasjonene er nøyaktige og også ta hensyn til deres spesielle egenskaper, respons på spesifikke servicepåkjenninger og installasjonsmetoder.